Peregrinos cristãos chegando na cidade de Belém em 1875 (Library of Congress)
A cidade de Belém desempenha um papel importante na fé cristã. Foi lá, os cristãos acreditam, o local onde Jesus nasceu cerca de 2.000 anos atrás, e é onde muitos deles celebram o seu nascimento no Natal.
Mas... quando é o Natal?
Belém abriga serviços de Natal para católicos e protestantes em 25 de dezembro. Já para coptas, gregos e sírios ortodoxos a celebração será na Igreja da Natividade, em 7 de janeiro. Para os ortodoxos armênios o Natal será em 6 de janeiro.
O nome "Belém" é derivado do hebraico בית לחם -- Beith LeH̱em/ Casa do Pão --, e seus campos de cereais são mencionados no Livro de Rute como o local onde ela conseguia trigo para a sua sogra Naomi, e onde conheceu seu futuro marido, Boaz. Ainda de acordo com a Bíblia, Daví, o bisneto de Rute, nasceu em Belém, cidade onde ele foi ungido como rei de Israel.
Igreja da Natividade, 1898
A Igreja da Natividade foi construída no ano de 339 pelo rei Constantino e sua mãe, Helena, sobre a gruta onde acredita-se ter sido o local de nascimento de Jesus.
Ao longo da história, a igreja foi destruída e/ou reconstruída por vários exércitos conquistadores -- samaritanos, persas, árabes, cruzados, mamelucos, otomanos e britânicos.
Até pouco tempo, Belém era considerada uma cidade tradicionalmente cristã. Construída em torno da basílica, o turismo sempre foi sua mais importante fonte de renda. Entretanto, nos últimos anos, a proporção de cristãos em Belém caiu de 75% em 1948 para 54% em 1967, e agora está em torno de apenas 15%. A cidade de Belém esteve sob controle jordaniano de 1948 até 1967 e, desde então, está sob controle da Autoridade Nacional Palestina.
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